根據NCI (National Cancer Institute, 美國國家癌症研究院) 研究，將近約50%的癌症病人會有惡病質的症狀，使得營養狀況非常不良。惡病質是癌症病患體內荷爾蒙、新陳代謝異常，或因食物攝取量減少所產生的結果。這個情況的發生和嚴重程度與腫瘤之類型、部位、大小、範圍及分期不完全相關。癌症病人的食慾不振或體重減輕的症狀多元，通常當病人開始出現體重減輕、肌肉顯得萎縮、活動力下降、倦怠無力、厭食、易飽感、嗜睡、蒼白、貧血、消瘦憔悴、電解質不平衡、蛋白質與脂質合成下降、血糖不穩等情形。而當病人體重在6個月之內體重下降5% 以上並合併上述情況出現，即所謂的「惡病質」，嚴重時俗稱皮包骨。