國外研究發現，比起高齡者，年輕癌友診斷出罹癌的時間通常較晚。原因在於異常症狀發生時，醫師跟患者通常都不會先朝癌症方向思考。像是大腸癌較會優先想到痔瘡；胃癌被視為胃發炎等。過去美國與加拿大的研究也發現，年輕癌友，尤其是青少年，被確診為癌症的時間是其他年齡層的兩倍。
罹癌不再是老年人的專利，年輕人準備好應對了嗎？
專家諮詢／臺北醫學大學講座教授暨前校長 閻雲
文字整理／李佳欣
全球癌症資料統計顯示，一○一年癌症新增病例中，百分之十三．三的人小於四十五歲。在美國，正值生育年齡罹癌的女性以百分之一的年增率快速成長。
台灣也不例外。國民健康署癌症登記報告指出，一○一年初次診斷為癌症的九萬多人當中，超過一成年齡小於四十五歲，即每八名新診斷癌友，就有一名處於四十五歲以下的育齡階段。若再將第○期原位癌也算進去，則將近每六人就有一人為中壯年。
由此可見，癌症已不再是老年人的專利。
生活型態改變，罹癌因子愈來愈多
為何愈來愈多人年輕就罹癌？研究指出，癌症的發生只有一至三成來自患者本身的基因，其他七至九成，還是跟環境中各種致癌物的暴露，與易促癌的生活習慣有關。
以肥胖為例，過度肥胖會改變荷爾蒙分泌，促使發炎因子生成，進而增加細胞變異的機會。包括乳腺癌、卵巢癌、子宮內膜癌、攝護腺癌等，都與肥胖體質高度相關。台灣飲食西化，兒童、青少年肥胖比例逐年攀升，平均每四人就有一人BMI超標。體內堆積過多脂肪，長年累月傷害細胞，很可能在中壯年時期就罹癌。
此外，生活型態的改變，如壓力、晚婚，也是促使癌症提前發生、發生率提高的可能原因。許多研究發現，長期高壓、焦慮會使免疫機制中負責抗癌的T細胞鈍化，讓癌細胞有機可乘。現代社會生活步調快，下班時間還要處理公務，工作壓力難以紓解，罹癌機率自然增加。至於女性晚婚、生育年齡延後、生得少，則與乳癌、卵巢癌等增加有高度相關性。還有一個過去較少被提及的就是環境公害，尤其是塑化劑與PM 2.5。相較高齡者，年輕人從事戶外活動的時間長，接觸汽機車廢氣、使用塑膠餐具的機會高，也可能導致年輕人罹癌。只不過，要確認環境公害與致癌的關聯性難度高，研究者不易掌握這些致癌物質作用在個人的實際曝露量，需要跨世代、跨區域的大數據分析。這是全球在癌症預防上的一大挑戰。
年輕罹癌治療，須考量癌後生活
比起高齡癌友，年輕癌友的預後是否較好，目前尚未定論。有些研究觀察到，年輕癌友腫瘤惡性程度相對高且容易擴散，但也有研究結果提出了反駁。在癌症免疫治療上則發現，年輕癌友的治療反應率較高，存活期較長。
目前針對年輕癌友的癌症治療準則，基本上與高齡者相同，但年輕癌友的預後生活需求可能與高齡癌友不同。年輕癌友日後可能重回職場或生育，對社交、身體形象的需求高，醫療團隊須在治療的流程、作法與術後復健上，做出相應調整。
例如化療後的掉髮，是許多患者對化療望之卻步的原因。對年輕癌友來說，掉髮對自我形象的衝擊感往往更高。如今美國有些醫療團隊會讓患者配戴「冰帽（又稱冷凍帽）」，透過低溫降低毛囊活性，減少化療藥物對毛囊細胞的攻擊，進而改善掉髮的情況。
過去針對甲狀腺癌的高齡癌友，多直接從頸部做手術，現在針對年輕癌友，則改採微創手術，從腋下進入施作。針對乳癌年輕癌友，乳房外科醫師與整形外科醫師會診，擬定最適切的手術方式，盡可能不影響日後乳房重建。
針對仍處於育齡期的患者，具有經驗的醫療團隊在治療前已注意到，並提醒患者思考未來的生育規劃，手術上盡可能保護攝護腺、卵巢、子宮，並轉介生殖醫學科，進行冷凍精卵或胚胎等生育保存方案。本次抗癌鬥士特別規劃了專章（參見PART3「談生育：育齡癌友好孕難不難？」）做相關介紹。
此外，大腸癌患者術後因肛門括約肌鬆弛，難忍便意，得經常跑廁所。若患者從事需隨時接待顧客的工作，將備感困擾。因此，醫療團隊於術後會特別叮嚀患者加強提肛訓練，採取低渣飲食。
當然，改善的情況有一定限度，患者也可能會面臨與雇主討論工作調整的難題。本書PART4「兩關鍵，重返職場不再遙不可及」則提供癌友在心態、權益上的參考。
避免年輕罹癌，運動效益最大
國外有研究指出，年輕癌友出現異常症狀時，醫師跟患者通常都不會先朝癌症方向思考，導致確診罹癌的時間相較高齡者來得晚。例如，大腸癌年輕癌友的症狀常被當成是痔瘡；胃癌年輕癌友的症狀易被視為一般胃炎。過去美國與加拿大研究發現，年輕癌友，尤其是青少年，確診癌症所需的時間是其他年齡層的兩倍。
所幸，在台灣大部分檢查及治療有健保給付，民眾有病痛時會積極檢查治療，延遲診斷的情況在國內較為少見。然而，民眾也應對自身健康負起責任，定期接受癌症篩檢，養成良好生活習慣。
當罹癌的年輕人愈來愈多，很多人可能會問，是否要因此增加健檢頻率或做一些高階檢查？其實尚不需如此。不如把這些金錢或時間花在運動健身上，可能更有效益。
已有研究證實，運動有助活化人體T細胞，減少脂肪累積。雖然這並不保證經常運動的人不會罹患癌症，但換個角度想，如果沒有運動作為保護，癌症可能更早上身。
罹癌之後持續運動，也有助於降低癌症復發。有研究者針對數百名乳腺癌第二期，且接受同樣治療的病患進行試驗，讓其中一組患者進行規律運動，另一組不加以介入。結果發現，規律運動組癌症復發比例明顯低於另一組。
抗癌並非都得仰賴高科技醫療以及昂貴花費。少吃高脂高糖，多攝取蔬菜水果，少用塑膠製品，這些雖然都是老生常談，但只要每天用心做到，人人皆可累積足夠健康資本，遠離癌症威脅。