胰臟是一包含有內分泌及外分泌功能的腺體，位於人體的後腹腔，且臨近有許多大血管。任何發生在胰臟的惡性腫瘤，統稱為胰臟癌。其又可分為原發性及次發性。原發性胰臟癌，可依產生癌變的組織不同，在病理上也有不同的分類。最常見的是由胰管表皮細胞所產生的腺癌，其佔了原發性胰臟癌大部份，另外也有一些比較少見的，如黏液性腺癌、內分泌細胞癌等，這些都可以發生於胰臟的任何部位。而依其發生之不同的部位，也會有不同的臨床症狀。
最常發現的部位為胰臟的頭部位置，約佔50-60%；其次是體部約佔25%；尾部則佔10%左右，另外多發性病兆約佔5-10%。至於次發性胰臟癌，指的是原發於別的器官而轉移至胰臟之惡性腫瘤。其發現的比率約是原發性胰臟癌的四倍。較常轉移至胰臟的癌，依序是乳房、肺、黑色素癌、胃及大腸等。由於一旦發現是轉移性的癌症，大多是很難有效治療的末期病例。