胰臟癌發生的原因目前仍不是很清楚，不過根據流行病學的統計顯示，抽煙的人比不抽煙的人更容易得到胰臟癌，這是較確定之危險因子。某些洗衣工廠或石油相關化學藥品工廠之工作人員罹患胰臟癌的機率也比較高，此外有糖尿病的人罹患胰臟癌的人數也不少，不過也有可能糖尿病是繼胰臟癌之後才發生的。除此過去也有不少人提出喝咖啡也會導致胰臟癌的發生，不過之後試驗的證據並不支持這樣的說法，另外一些流行病學也說喜歡高脂肪的飲食者發生胰臟癌的比率也比較高，而曾經做過胃切除者或膽囊切除者其罹患此疾病的也不少，不過這些危險因子仍有待進一步的研究來證實是否為罹患胰臟癌的高危險因素。